Kur shkrimi u përdor për herë të parë në fund të mijëvjeçarit të dytë para Krishtit, fjalët e kinezëve të vjetër ishin përgjithësisht monosilabikë, dhe secili karakter tregonte një fjalë të vetme. Rritja e numrit të fjalëve polysilabike kanë hyrë në gjuhën nga periudha perëndimore e Zhouut deri në ditët e sotme. Vlerësohet se rreth 25-30% e fjalorit të teksteve klasike nga periudha e Shteteve të Luftës ishte polifonik, megjithëse këto fjalë janë përdorur shumë më pak se monosilet, të cilat llogariten për 80-90% të dukurive në këto tekste. Procesi është përshpejtuar gjatë shekujve, pasi ndryshimi fonetik ka rritur numrin e homofonëve. Është vlerësuar se më shumë se dy të tretat e 3,000 fjalëve më të zakonshme në standardin modern kinez janë polysyllables, shumica dërrmuese e atyre që janë disillables.Procesi më i zakonshëm ka qenë që të formohen komponimet e fjalëve ekzistuese, të shkruara me karakteret e fjalëve përbërëse. Fjalët janë krijuar gjithashtu duke shtuar afeksione, reduplikim dhe huazim nga gjuhë të tjera. Fjalët polizilbike përgjithësisht shkruhen me një karakter për rrokje. Në shumicën e rasteve karakteri nënkupton një morphemë që rrjedh nga një fjalë e vjetër kineze.Shumë karaktere kanë shumë lexime, me raste që tregojnë morfime të ndryshme, ndonjëherë me prononcime të ndryshme. Në standardin modern kinez, një e pesta e 2,400 personazheve më të zakonshëm kanë prononcime të shumta. Për 500 personazhet më të zakonshme, përqindja rritet deri në 30%. Shpesh këto lexime janë të ngjashme në tinguj dhe në lidhje me kuptimin. Në periudhën e vjetër kineze, ngjarjet mund të shtoheshin në një fjalë për të formuar një fjalë të re, e cila shpesh shkruhej me të njëjtin karakter. Në shumë raste, prononcimet divergjonin për shkak të ndryshimit të mëvonshëm të zërit. Për shembull, shumë lexime shtesë kanë tonin e nisjes së Mesme kineze, burimi kryesor i tonit të 4-të në standardin modern kinez.Dijetarët tani besojnë se ky ton është refleksi i një prapashtesi të vjetër kineze *, me një sërë funksionesh semantike. Për shembull,Нал / Нал е readings OC * drjo> MC drjwen> Mod. chuán 'për të transmetuar' dhe * drjons> drjwenH> zhuàn 'një rekord'. (Format kineze të mesme jepen në transkriptimin e Baxter-it, në të cilën H tregon tonin e nisjes.)磨 ka lexime * maj> ma> mó 'për të bluaj' dhe * majs> maH> mò 'grindstone'.ق ka lexime * sjuk> sjuwk> sù 'për të qëndruar brenda natës' dhe * sjuks> sjuwH> xiù 'celestial "rezidencë".说 / 説 ka lexime * hljot> sywet> shuō 'speak' dhe * hljots> sywejH> shuì 'exhort'.Një ndryshim tjetër i zakonshëm është midis iniciale të shprehura dhe pa zë (edhe pse dallimi zëri është zhdukur në shumicën e varieteteve moderne). Kjo besohet të pasqyrojë një prefiks të lashtë, por dijetarët nuk pajtohen nëse forma e shprehur ose pa zë është rrënja origjinale. Për shembull,见 / 见 ka lexime * kens> kenH> jiàn 'për të parë' dhe * gens> henH> xiàn 'për t'u shfaqur'.败 / 敗 ka lexime * prats> pæjH> bài 'për të mposhtur' dhe * brats> bæjH> bài 'të mposhten'. (Në këtë rast prononcimet kanë konverguar në standard kinez, por jo në disa varietete të tjera.)折 ka lexime * tjat> tsyet> zhé 'të përkulem' dhe * djat> dzyet> shé 'për të thyer nga lakimi'.. [Periudha e Shteteve ndërluftuese][Standard kinez][Kineze e Mesme] |